Le Bangladesh (1ère partie)

C'est avec un mélange d'appréhension et d'excitation qu'on achète nos billets d'autobus pour Dhaka. Plusieurs choses nous poussaient à vouloir visiter ce petit pays encore méconnu du tourisme, notamment les paysages et la gentillesse légendaire des Bangladeshis. Par contre, on est présentement en pleine mousson, ce qui semble rimer avec pluie constante, vents violents, peut-être même inondations... Le pays reçoit environ un cyclone majeur tous les trois ans, et avec une altitude moyenne de seulement 12 m au-dessus du niveau de la mer, il est particulièrement vulnérable. Certains experts estiment que le Bangladesh est condamné à disparaitre sous les flots, et que ce n'est qu'une question de temps. Selon eux, une hausse du niveau de la mer, ne serait-ce que de 1 m, inonderait près de 50% du territoire. Après deux semaines passées là-bas à découvrir l'immense richesse de ce pays, on ne peut qu'espérer qu'ils se trompent...

L'aller nous a confirmé les dires de certains: leur conduite automobile est des plus téméraires. À un moment, notre autobus en a frotté un autre qui s'en venait en sens inverse. Ça a fait un vacarme immense, mais aucun des deux conducteurs ne s'est arrêté et personne (sauf Fred et moi) n'a bronché. Le train-train quotidien donc! D'ailleurs, tous les autobus, sans exception, sont recouverts de bosses et d'égratignures. Certains ont des fenêtres cassées ou absentes, quand ce n'est pas le pare-brise. Rappelez-vous qu'on est en pleine mousson...

Déjà dans l'autobus, on apercevait une végétation bien différente. Dense, luxuriante et d'un vert si vif, elle semblait s'étendre à l'infini. Le pays étant plat comme une crêpe, on voit bien au loin! L'eau et les rivières font également partie intégrante du paysage. L'autobus a mis presque 17 heures à faire le trajet, et après plusieurs arrêts pour une panne et une fouille (cette fois-ci nous n'étions pas visés, mais ils ont bel et bien trouvé de la drogue dans les valises d'un homme et ont procédé à son arrestation) on a fini par arriver à Dhaka. Un Bangladeshi dans notre autobus semblait vraiment préoccupé par le retard, il n'arrêtait pas de nous dire que ce n'est pas comme ça d'habitude, qu'il espère que ça ne va pas teinter notre expérience au Bangladesh. Ce n'était que la première d'une série d'interactions positives avec les habitants de la place. Ils sont vraiment gentils et sincères. Une fois, un gars s'est trompé en nous indiquant le chemin à suivre... Dès qu'il s'est rendu compte de son erreur, il a rebroussé chemin pour nous retrouver et nous donner la bonne information, se confondant en excuses. Les exemples abondent. Une autre fois, alors que nous cherchions le musée national, un homme nous y a guidé puis a même insisté pour payer nos billets d'entrée! On l'a remercié puis il est reparti. Il n'avait rien derrière la tête, pas d'histoire de "mon beau-frère a un hôtel pas loin" ni de "hey, as-tu besoin d'un guide?", juste de l'altruisme, tout simplement.

N'empêche qu'on crée tout un émoi quand on marche dans la rue. Dès qu'on s'arrête pour acheter à manger ou négocier le prix d'un trajet en rickshaw, les gens s'arrêtent pour regarder, et il se forme un petit groupe d'une vingtaine de curieux autour de nous. Ceux qui parlent un peu l'anglais s'empressent de traduire, d'essayer de nous aider tandis que les autres se contentent d'observer, les yeux ronds tellement ils sont grand ouverts. Certains cachent mal leur surprise; on a vu un rickshaw foncer dans un autre parce que son conducteur nous fixait plutôt que de regarder en avant, et un vendeur de thé dans le train a échappé son cabaret par terre en faisant tout un dégât quand il m'a vu passer dans l'allée!

On a fait une ballade sur la rivière Buriganga, à Dhaka, qui était assez euphorisante! La pluie, le vent, les vagues et la proximité des gros bateaux nous gardaient sur le qui-vive. On ne comptait plus les sourires, les "bonjour!" hyper enthousiastes des gens, c'était vraiment agréable.

Un aspect surprenant au Bangladesh, dumoins pour moi, en tant que femme, a été de réaliser que ce pays musulman est loin d'être aussi austère et conservateur que le laissent croire les écrits. J'étais prête mentalement à me couvrir les cheveux à tous les jours et à ne porter strictement que des manches longues, mais j'ai vite réalisé que ce n'était pas nécessaire. En fait, plus de 15% de la population est hindoue. Les Bangladeshis sont donc habitués de voir certaines femmes qui ne portent pas le voile et semblent très bien l'accepter. Qui plus est, je me faisais moins harceler par les hommes là-bas qu'en Inde. Être une femme et voyager au Bangladesh ne pose qu'un seul réel inconvénient: certains hôtels refusaient carrément de nous louer une chambre, invoquant leur stricte "no-women policy", tentative visant à enrayer la prostitution qui sévit actuellement dans le pays.

Autrement, c'est pas mal plus difficile de retrouver son chemin ici qu'en Inde, la plupart des pancartes étant en bengali. Très peu d'anglais! De plus, contrairement à en Inde, les chiffres aussi sont en bengali. Du coup, impossible de trouver son train sans l'aide de quelqu'un... Mais malgré toute leur bonne volonté, la barrière de la langue est souvent insurmontable. On se sert beaucoup du petit livre avec des images qu'on a apporté, surtout pour acheter à manger sur la rue. Ça aussi, c'est bien différent de l'Inde! Ici, on retrouve du poulet, du mouton et du boeuf partout. Les végétariens que nous sommes ont du mal à être satisfaits... En gros, on mange du riz, du pain et des légumineuses. Quand on réussit à leur faire comprendre qu'on aimerait bien des légumes, ils nous servent des patates!

Dhaka, c'est aussi des embouteillages monstres, composés presque exclusivement de vélo-rickshaws. Pour "faciliter" la circulation, des policiers sont postés aux intersections principales, armés de bâtons. Quand un rickshaw-wallah empiète sur l'intersection, à une lumière rouge par exemple, il se fait rapidement rappeler à l'ordre... en recevant des coups de bâton dans le dos. Et non, il ne s'agit pas d'un léger tapotement dissuasif. Ce sont des coups violents, acharnés et répétitifs. C'est assez difficile à observer (et à accepter) avec des yeux d'occidentaux.

Après Dhaka, on est allé a Srimangal, dans la division de Sylhet. Pendant quelques jours, on a loué des vélos, ce qui nous permettait de nous promener à notre gré autour des plantations de thé. On a visité le Bangladesh Tea Research Institute, joué au soccer avec des enfants, pique-niqué sous les arbres à caoutchouc, bu du thé à 7 étages... C'était magique.Le moment fort de ce bref séjour dans cette division est sans contredit nos quelques heures de randonnée dans le parc national de Lowacherra. Une vraie jungle! On a vu des araignées immenses, des couleuvres, mais malheureusement pas le fameux gibbon. Autre rencontre intéressante, en sortant un peu du sentier principal on est arrivés face-à-face avec une douzaine d'hommes armés de machettes qui coupaient du bamboo en catimini dans le parc. Évidemment, il s'agit d'une aire protégé et l'actvité est interdite! Ils se sont immédiatement sauvés dans la direction opposée, avec plusieurs branches sur les épaules...

Bref, on a adoré Srimangal et les environs. On est ensuite retournés à Dhaka, pour prendre le fameux rocket boat, un vieux paddle-steamer (pardonnez l'énième anglicisme, mais ce n'est pas vraiment plus beau d'appeler ça un "bateau à roues à aubes") jusqu'à Pirojpur. À suivre!